Y MÁS Los huérfanos pobres atendidos por el Centro Social Medhen en la ciudad de Addis Abeba, en el centro de Etiopía, viven a un mundo de distancia, a 7,000 millas de distancia, de la comunidad de fe del Buen Pastor aquí en el condado rural de Sussex. Sin embargo, durante los últimos 16 años, los feligreses se han unido cada año para mostrar su amor por estos niños que nunca han conocido, pero que aún llaman "nuestros niños", caminando seis millas en caminos locales hasta su cementerio para recaudar dinero para el centro, que les brinda la atención necesaria y la esperanza de un futuro mejor.
La lluvia en la fecha de este año el mes pasado canceló los planes para la caminata anual programada, de 2.9 millas en cada sentido, desde la iglesia Good Shepherd en Tranquility Road hasta el cementerio parroquial en Creek y Airport Roads, pero no pudo apagar el entusiasmo de los fieles por la causa. En cambio, 80 feligreses, cuyas edades oscilaban entre la escuela primaria y la tercera edad, asistieron a un mitin en el centro parroquial, donde rezaron una década del rosario con el diácono Keith Harris, socializaron y disfrutaron de refrigerios saludables. Ese domingo por la tarde, recaudaron $8,503, que ayudan a brindar educación, atención médica, vivienda, cuidado de crianza, apoyo alimentario y capacitación en habilidades para los huérfanos, dijo Linda Gray, coordinadora de Good Shepherd del Mary's Caring Ministry, quien coordinó el evento con el diácono Harris.
“La decepción [de la caminata cancelada] fue superada con creces por el espíritu generoso y positivo mostrado por todos. Los caminantes ciertamente tenían los intereses de los niños en sus corazones”, dijo Gray. El mitin incluyó candidatos a la Confirmación, quienes obtuvieron donaciones de los patrocinadores. “Somos una pequeña parroquia aquí en el condado de Sussex, pero encontramos formas de llegar a la Iglesia universal. Nos esforzamos por seguir en el discipulado del Señor y ayudar a los demás. La caminata es una maravillosa actividad de unión familiar, sin mencionar los beneficios de caminar y disfrutar del hermoso aire libre y, por supuesto, recaudar fondos para los huérfanos”, dijo.
La recaudación de fondos anual del Buen Pastor apoya al centro, que es administrado por las Hermanas Misioneras de la Caridad, fundadas por Santa Madre Teresa de Calcuta. Hoy, tres hermanas y un gran personal de maestras, trabajadoras sociales, capacitadoras y profesionales de la salud prestan servicios en el centro, que ubica a los niños, cuyos padres suelen morir de SIDA, malaria o tuberculosis, para que vivan con familias locales. Les brinda apoyo alimentario, atención médica, acceso a medicamentos y servicios de salud mental, dijo James Miller, enlace de Good Shepherd con el Centro Social Medhen, quien viaja con frecuencia allí para visitar.
En el área de educación, los niños asisten a la escuela pública local, mientras que el centro ofrece formación profesional para convertirse en mecánicos y taxistas. También cuenta con un centro de desarrollo infantil para niños de 3 a 5 años y actividades artísticas y artesanales los sábados, como pintura y joyería. Alrededor de 2,200 niños en total han completado el programa y muchos han continuado su educación en la escuela secundaria o la universidad. Hoy en día, muchos miembros del personal son graduados del programa, dijo Miller, y señaló que la recaudación de fondos de Good Shepherd surgió de una caminata CROP patrocinada por el consejo ecuménico de Andover y Sparta hace unos 20 años.
“Estos huérfanos han sido abandonados y viven en una de las zonas más pobres de Etiopía. Si no fuera por el centro, estarían a merced de vivir en la calle”, dijo Miller, vicepresidente de la Academia de Cine de Nueva York, quien anteriormente adoraba en la parroquia de St. Kateri Tekakwitha en Sparta y ahora vive en Nueva York. Visitó por primera vez el Centro Social de Medhen hace más de 20 años en un viaje misionero con Catholic Relief Services y entabló amistad con la directora del centro, la hermana Gebre-Mariam Senkenesh. Juntos, desarrollaron un programa de extensión para los huérfanos. “A lo largo de los años, el apoyo de Good Shepherd ha sido muy generoso. Consideran a estos niños, que viven a medio mundo de distancia, como sus hijos y sus hermanas y hermanos. Los feligreses han estado con ellos durante toda su vida”, dijo.
En una carta de 2018 a Good Shepherd, la hermana Gebre-Mariam describió el compromiso financiero de la parroquia con “la causa de los niños que han sufrido tanto en sus jóvenes vidas” como “conmovedor”.
“Usted es uno de los pioneros en unirse a Jim en su esfuerzo por crear una fuente estable de financiación [para el centro] a fin de garantizar la sostenibilidad. Sé que ha emprendido esta acción anual como su programa de extensión querido por su corazón y nuestro Señor y nuestro Buen Pastor ha estado multiplicando sus generosas donaciones todos estos años”, escribió la hermana Gebre-Mariam. “Les aseguro que su apoyo nos permite ofrecer a los niños no solo las necesidades más básicas, sino también otros apoyos para potenciar su bienestar. Me alienta su renovado entusiasmo por seguir las buenas obras de su parroquia”, escribió.
La idea de la caminata en Good Shepherd hace 16 años vino de Sharon Matuza, ex asociada pastoral de la parroquia, quien se jubiló hace unos años, con la bendición de Mons. Padre Richard Steiger, el párroco en ese momento. Por lo general, la caminata comienza en la iglesia con una oración e instrucciones. Escoltados por la policía local, los participantes entablan una conversación mientras caminan. Cuando llegan al cementerio, rezan una década del rosario, dirigidos por el diácono Harris, y se detienen para tomar agua antes de regresar a la parroquia, donde disfrutan de un refrigerio saludable de frutas y granola, dijo Gray.
La recaudación de fondos para los huérfanos etíopes es solo uno de los alcances de servicio social del Buen Pastor de 1,200 familias, que celebró su 40 aniversario este año. Otros ministerios incluyen una despensa de alimentos, abierta los jueves para las personas necesitadas, y ayuda a los niños de la zona que tienen dificultades financieras, dijo el padre Timothy Dowling, párroco.
“El dinero que recauda el Buen Pastor rinde mucho en esa parte del mundo”, dijo el diácono Harris a The Beacon. “Cada año, la parroquia marca una diferencia en la vida de los huérfanos. Los jóvenes especialmente están aprendiendo que pueden marcar la diferencia”, dijo.