Santo Tomás, Islas Vírgenes Estadounidenses Del 6 al 8 de noviembre, dos sacerdotes de la Diócesis de Paterson se unieron a Catholic Extension en un viaje de inmersión misionera a la Diócesis de St. Thomas en las Islas Vírgenes (STVI).
El Padre David Pickens, párroco de la Parroquia St. Peter the Apostle en Parsippany, y el Padre Jared Brogan, párroco de la Parroquia St. Catherine of Siena en Mountain Lakes, se unieron a otros dos sacerdotes, el Padre Anthony Sirianni Jr. de la Diócesis de Metuchen y el Padre Kevin Yarnell de la Diócesis de St. Petersburg, Fla. en el viaje. Catholic Extension trabaja en solidaridad con las personas en las regiones más pobres de Estados Unidos para construir comunidades de fe católica vibrantes y transformadoras. Proporciona recursos críticos para desarrollar líderes, ministerios e instalaciones.
El padre Pickens y el padre Brogan se enteraron del viaje de inmersión misionera a través de John Nolan, director de desarrollo del noreste de Catholic Extension. Nolan había trabajado anteriormente para Graham-Pelton durante la campaña diocesana Partners in Faith cuando el padre Pickens era párroco de St. Francis of Assisi en Haskell. Hace aproximadamente un año, se puso en contacto con el Padre Pickens para informarle que ahora estaba trabajando en la Extensión Católica y le preguntó al Padre Pickens si podía dirigirse a una próxima reunión de su decanato para informar a los pastores sobre los viajes de inmersión misionera que ofrece la Extensión Católica. Nolan vino a una de las reuniones del Decanato de Morris del Este y después de su presentación, el Padre Pickens y el Padre Brogan le hablaron de su interés. Cuando la Extensión Católica organizó el viaje a St. Thomas, Nolan invitó a los dos sacerdotes a unirse a otros sacerdotes en el viaje.
De los aproximadamente 100,000 residentes de las Islas Vírgenes de EE. UU., alrededor de un tercio vive por debajo del umbral de la pobreza, significativamente por debajo de la tasa de pobreza del estado más pobre de la Unión. Si bien muchos perciben las islas como un destino para el turismo, esa es su principal industria, todavía un número significativo de sus residentes permanentes luchan para llegar a fin de mes. La Iglesia de STVI juega un papel importante sirviendo a esta población vulnerable.
Los sacerdotes visitaron dos refugios para personas sin hogar supervisados por Caridades Católicas, los únicos refugios en las islas de St. Thomas y St. Croix. También visitaron tres escuelas, cuatro parroquias y una iglesia misionera, conociendo a los residentes y aprendiendo sobre la cultura de las islas. El Padre Brogan habló de la importancia de su ministerio a los pobres, recordando las palabras de Jesús sobre el juicio final en el Evangelio de Mateo, Capítulo 25. Servir a los pobres, dijo, es “el corazón de lo que hacemos como Iglesia. .”
En St. Thomas, visitaron el refugio para personas sin hogar de Bethlehem House y conocieron a algunos miembros del personal dedicado que han atendido a la población sin hogar. Dos miembros del personal allí han trabajado durante más de 20 años. Más tarde esa primera noche, el obispo Herbert Bevard de la Diócesis de St. Thomas en las Islas Vírgenes se unió al grupo para la cena. Habló de las dificultades que implica ministrar a una diócesis repartida en tres islas (St. Thomas, St. Croix y St. John), que todavía están tratando de reconstruirse después de numerosos huracanes.
En St. Croix, visitaron la recién construida Casa de la Esperanza de Santa Teresa de Calcuta, que proporcionará pequeños apartamentos para familias sin hogar cuando se inaugure en un futuro próximo.
En la iglesia Holy Cross y la escuela St. Mary en Christiansted, St. Croix, los sacerdotes se reunieron con el pastor, el padre Patrick Lynch, nativo de Brooklyn, Nueva York, así como con el personal de la escuela, aprendiendo sobre los estudiantes y sus familias. También conocieron a las cuatro Misioneras de la Caridad que sirven a la gente en esta pobre parroquia. El Padre Pickens reflexionó que la Iglesia es mucho más grande que la parroquia o la diócesis y expresó su gratitud por la oportunidad de ver a la Iglesia en un lugar tan diferente.
Más tarde ese mismo día, asistieron a Misa en la histórica Iglesia St. Ann en Barrenspot Hill en St. Croix y conocieron al pastor, otro nativo de Brooklyn, Mons. Michael Kosak, quien ha servido en St. Ann desde 1970.
Más tarde viajaron a Fredericksted y conocieron al padre Boniface-Blanchard Twaibu, nativo congoleño que ahora se desempeña como párroco de la Iglesia St. Patrick. St. Patrick's, una iglesia histórica construida con piedra de coral en 1846, todavía se está recuperando de los huracanes de 2017 que azotaron las islas. Al ver el estado de recuperación de la iglesia, el padre Pickens expresó su esperanza de poder regresar algún día y “verla hermosa una vez más”.
Los sacerdotes pasaron su último día visitando a Ss. Peter and Paul School en St. Thomas, interactuando con los estudiantes y conociendo a la facultad dedicada. El obispo Bevard luego dirigió al grupo en un recorrido por el Ss. la Catedral de San Pedro y San Pablo en Charlotte Amalie y la Capilla de Santa Ana en Frenchtown.
Reflexionando sobre el viaje, el padre Brogan dijo: “Viajar con Catholic Extension me recuerda la universalidad de la Iglesia y nuestra solidaridad con todas las personas. Tenemos mucho en común y, al mismo tiempo, tenemos necesidades únicas. Viajar a las diócesis misioneras me mostró que hay una gran necesidad en las diócesis aquí en los EE. UU. Vi cómo la Extensión Católica ayuda a tantos necesitados a través de la educación, Caridades Católicas y el ministerio parroquial”. El padre Pickens agregó: “Este fue un viaje revelador. Cuando pensamos en las islas, solemos pensar en los hermosos paisajes que se muestran en los folletos de viajes. Cuesta creer que la pobreza y la falta de vivienda aparezcan justo al otro lado de las tiendas de souvenirs y restaurantes. Con suerte, Catholic Extension y Catholic Charities continuarán satisfaciendo las necesidades espirituales y materiales de la población de las islas”.
El viaje, que fue posible gracias a una subvención de Lilly Endowment Inc., fue una de varias oportunidades que Catholic Extension ha ofrecido a los sacerdotes que desean aprender más sobre los ministerios de la Iglesia para quienes viven en algunas de las regiones más pobres del país. Catholic Extension, una sociedad papal, ha apoyado a las zonas pobres de los Estados Unidos desde su fundación en 1905.