'Un proceso arduo y hermoso'

HUELLA ESPERANZA  Clare Byrne de St. Paul's Young Adults en St. Paul Inside the Walls, Madison, se embarcó en una misión el 17 de agosto para brindar terapia ocupacional a huérfanos discapacitados en Uganda. También fundó Imprint Hope, una organización sin fines de lucro para ayudar en sus esfuerzos al proporcionar equipos, educación y servicios a esta población necesitada.

Madison  Desde su nacimiento, Peter, un huérfano de 7 años de la empobrecida zona urbana de Uganda, ha sufrido parálisis cerebral, que lo dejó postrado en cama, incapaz de pararse o caminar de forma independiente. Sin embargo, aunque el trastorno le privó de algunas de las habilidades físicas necesarias para moverse, no le robó su voluntad de hierro ni su esperanza de que algún día caminaría a la escuela.

Al lado de Peter estaba Clare Byrne, terapeuta ocupacional y misionera de la Diócesis de Paterson, quien trabajó con él en la terapia, lo que ella llamó "un proceso arduo y hermoso", para coordinar y fortalecer sus habilidades motoras, para que finalmente pudiera tomar su primer pasos de forma independiente. “Peter se cayó más de 50 veces, durante la terapia, pero siempre se volvía a levantar. Mostró tanta perseverancia”, dijo Byrne, de 28 años, miembro de los Adultos Jóvenes de St. Paul en St. Paul Inside the Walls: el Centro Diocesano de Evangelización en Bayley-Ellard.

Durante un viaje misionero de un año a Uganda en 2013, trató a unos 500 huérfanos con discapacidades, como Peter, que vivía en un orfanato administrado por los Misioneros de los Pobres, ubicado en las afueras de Kampala, la capital de Uganda. “Estos niños se encontraban entre el grupo de niños con discapacidades más severas que jamás haya visto. Sí, lo que me asombró fue que a pesar de sus discapacidades y condiciones de vida desafiantes, su espíritu alegre y misericordioso aún permanecía. Estos niños han sentido la mayor forma de traición en esta tierra. Y, sin embargo, me abrieron sus corazones y me permitieron amarlos y cuidarlos. Esta perspectiva fue un testimonio increíble de que nuestros miedos más profundos y oscuros en esta tierra pueden ser transfigurados por el amor misericordioso, si permitimos que la esperanza resida en nuestros corazones rotos”.

El 17 de agosto, Byrne voló de regreso a Uganda por un período de tiempo indefinido para ofrecer servicios de rehabilitación y atención médica a una aldea remota en el norte de Uganda. Ella también regresa al país de África Oriental, empoderada por una nueva organización sin fines de lucro que fundó recientemente, Imprint Hope. Intentará proporcionar servicios de rehabilitación, sillas de ruedas, equipos de adaptación y, lo que es más importante, educación y conocimientos necesarios para cuidar a una fracción de los 2.7 millones de niños con discapacidad de Uganda. Lamentablemente, el 94 por ciento de ellos no completará la educación básica. Solo el 1 por ciento de los maestros está capacitado para trabajar con estudiantes discapacitados con discapacidades y se ve obstaculizado por recursos limitados, dijo Byrne.

“Imprint Hope está diseñado para crear conciencia, derribar barreras y superar el estigma que enfrentan a diario los niños con discapacidades en Uganda. Visualiza un mundo en el que cada niño con discapacidades es apreciado por sus talentos únicos y brinda la oportunidad de desarrollar todo su potencial”, dijo Byrne, quien obtuvo una maestría en terapia ocupacional de la Universidad de Seton Hall, South Orange, en 2012.

La sociedad ugandesa adolece de una falta de educación y conciencia sobre qué es una discapacidad y cómo pueden ayudar a estos niños, a quienes a menudo se etiqueta como "kasiru" o "persona estúpida". Los adultos a menudo evitan a sus hijos debido a la creencia infundada de que sus discapacidades son contagiosas o que son el resultado del pecado. Los esfuerzos del gobierno para ayudar a estos niños no se cumplen, dejándolos luchando sin ayuda, dijo Byrne.

En 2013, Byrne vio por primera vez a los niños olvidados de Uganda durante su visita al orfanato en las afueras de la capital del país, un viaje misionero organizado por la Junta de Misión Médica Católica. Allí atendió a niños que padecían discapacidades neurológicas, físicas, cognitivas y visuales, como parálisis cerebral, hidrocefalia, dislocación articular, epilepsia, trastornos de la deglución y paludismo cerebral. Estas discapacidades dejaron a muchos de los niños en extrema necesidad de atención médica y servicios de rehabilitación, que simplemente no están disponibles para ellos, dijo Byrne.

Los hermanos Misioneros de los Pobres cuidaron a estos niños lo mejor que pudieron, pero carecían de la educación, la comprensión, el apoyo médico y el equipo de terapia necesarios para atender eficazmente sus necesidades médicas. Entonces, Byrne obtuvo algunos equipos, incluidas sillas de ruedas, aparatos ortopédicos y un sistema de sonido, de sus increíblemente generosos contactos en los EE. UU. Ayudó a fortalecer el débil sistema muscular de los niños para que pudieran levantar la cabeza, sentarse, pararse y caminar de manera más eficiente. Durante algunas tardes a la semana, Byrne también llevó a cabo clases educativas para los hermanos, padres y otros cuidadores para ayudar a comprender mejor la causa de una discapacidad y cómo atender sus necesidades básicas, cómo alimentarlos con el cuello erguido en lugar de acostada; cómo sostenerlos; y cómo colocarlos adecuadamente en una silla de ruedas o en un colchón.

“Busqué educar y capacitar a los padres sobre el 'por qué' y el 'cómo', para que pudieran comprender mejor a su hijo. Entonces, si su hijo está teniendo una convulsión, no es porque él o ella esté maldecido por el pecado, y si tocan a su hijo, no tendrán el trastorno. Los cuidadores quieren cuidar a sus hijos, pero simplemente no saben cómo. Ni siquiera han oído hablar de términos clave como parálisis cerebral, autismo y síndrome de Down”, dijo Byrne. “Creo en el empoderamiento: ayudar a brindar educación para que los padres puedan comprender y cuidar a sus hijos con dignidad”, dijo.

Después de su primer viaje misionero a Uganda, Byrne regresó a los Estados Unidos para trabajar como terapeuta ocupacional en Newark y Hoboken. Regresó a Uganda a fines del año pasado, esta vez con una familia misionera en una aldea remota en la región norte de Uganda, que carecía de acceso a atención médica básica. Durante el viaje de un mes, su corazón se conmovió por la compasión por las luchas de unos 500 niños discapacitados y abandonados, que yacen en chozas de barro todo el día, dijo Byrne. En julio, habló en una recaudación de fondos para Imprint Hope en St. Paul's. Byrne también busca contribuciones para sus gastos de manutención mensuales y para la construcción de una clínica de rehabilitación para servir mejor y brindar atención médica a los niños de allí.

En el sitio web de redes sociales Facebook, Derek Gazal, también de St. Paul's Young Adults, elogió la "misión de Byrne de luchar contra la pobreza y dar esperanza a los niños". También animó a la gente a donar a Imprint Hope.

“Ella [Byrne] está haciendo un tremendo trabajo en África. Especialmente durante estos tiempos, debemos ser humanitarios apoyando a nuestros humanitarios si nosotros mismos no podemos estar en la primera línea de la justicia social y la caridad”, dijo Gazal.

La compasión de Byrne por los discapacitados solo ha crecido desde la infancia, cuando su hermana, Katherine, ahora de 22 años, la inspiró por primera vez. Su hermana lucha con varias discapacidades neurológicas y físicas, lo que afecta en gran medida su capacidad para expresarse con palabras y mover su cuerpo de manera decidida.

“Veo más allá de la discapacidad. Veo el corazón de Katherine y cómo ama y se preocupa por los demás. Ella le dará a alguien un pañuelo si estornuda y una taza de agua si tose sin siquiera preguntar. Es su intuición. Es su forma de amar de la manera que sabe amar, que no espera nada a cambio”, dijo Byrne.

La semana pasada, en una entrevista con The Beacon, Byrne calificó este viaje misionero más reciente a Uganda como “un compromiso abierto”.

“Nunca supe lo que era la fe ciega antes de esta experiencia. Estoy abierto al Espíritu Santo y donde Dios me guíe. Estoy dispuesto a ser un instrumento de amor”, dijo Byrne.

[Para donar a Imprint Hope, visite el sitio web de la organización en www.imprinthope.com]