Los desastres no discriminan

Richard A. Sokerka

Wuando el huracán Harvey azotó el área de Houston el mes pasado, los noticieros que se centraron en el desastre informaron que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) estaba en el lugar lista para ayudar a los afectados. Pero también lo fueron muchas casas de culto que voluntariamente abrieron sus puertas y dieron la bienvenida a los muchos que se vieron obligados a evacuar sus hogares. Dentro de su espacio sagrado, les dieron un lugar para dormir y les dieron de comer. A través de sus actos de misericordia, fueron una fuente de fortaleza para aquellos que lo habían perdido todo.

Pero también como miles y miles de propietarios que perdieron sus casas, muchas casas de culto también sufrieron daños catastróficos en sus edificios. Necesitan ayuda al igual que los propietarios de viviendas. Desafortunadamente, FEMA le ha dado la espalda a los lugares de culto.

Los desastres ciertamente no discriminan, entonces, ¿por qué FEMA lo hace?

FEMA reconoce que las casas de culto son socios necesarios en el proceso de recuperación, pero les prohíbe recibir subvenciones de recuperación que están disponibles para organizaciones sin fines de lucro privadas similares. FEMA otorga fácilmente subvenciones para reconstruir y reparar edificios dañados a una amplia gama de organizaciones privadas sin fines de lucro, como museos, zoológicos e incluso centros comunitarios. Pero las iglesias, sinagogas y otros lugares de culto son despreciados porque usan sus edificios “principalmente para fines religiosos”. Si bien FEMA ha hecho todo lo posible para agradecer a los lugares de culto por el refugio y la ayuda que brindan cuando los desastres golpean a sus comunidades, y utiliza regularmente los lugares de culto como áreas de preparación para los esfuerzos de socorro, les niega el acceso equitativo al socorro de emergencia simplemente porque son "religiosos".

Esta política de FEMA es discriminatoria y una bofetada a la libertad religiosa. Es por eso que Becket Fund, un instituto educativo y legal de interés público sin fines de lucro con la misión de proteger la libre expresión de todos los credos, ha interpuesto una demanda en la corte federal de distrito en Texas, argumentando que las casas de culto deben ser permitido solicitar ayuda de FEMA. Si un museo puede solicitar fondos de FEMA, ¿por qué no las iglesias, sinagogas y mezquitas?

Como señala Becket, la política discriminatoria de FEMA “desafía un fallo reciente de la Corte Suprema en Trinity Lutheran v. Comer que protege el derecho de las organizaciones religiosas a participar en programas ampliamente disponibles en pie de igualdad con las organizaciones seculares”.

La política de FEMA que excluye categóricamente a los lugares de culto del acceso equitativo a las subvenciones de ayuda por desastre, no solo es discriminatoria e injusta, es inconstitucional, según Becket, que argumenta que viola la cláusula de libre ejercicio de la Primera Enmienda bajo el mandato de la Corte Suprema. decisión reciente en Trinity Lutheran Church v. Comer. En esa decisión de 7-2, la Corte Suprema sostuvo que excluir a las iglesias de un beneficio público generalmente disponible constituye discriminación religiosa e “impone una sanción al libre ejercicio de la religión que desencadena el escrutinio más riguroso”.

La demanda del huracán Harvey de Becket contra FEMA brindará la oportunidad de aplicar Trinity Lutheran a las subvenciones gubernamentales de ayuda por desastre.

Cada comunidad en nuestra nación puede dar fe del hecho de que los lugares de culto juegan un papel fundamental cuando los desastres naturales golpean a sus comunidades, más allá de los servicios que normalmente ofrecen.

Con certeza, nuestro sistema judicial debería encontrar que FEMA debe suspender su política de discriminar a los lugares de culto afectados por el huracán simplemente porque son “religiosos”.