Iglesias históricas

Richard A. Sokerka

HDespués de celebrar el cumpleaños número 241 de nuestra gran nación a principios de este mes, la mayoría de los estadounidenses seguramente reflexionaron sobre los humildes comienzos de nuestra nación, su historia y la importancia de la preservación de nuestros sitios históricos, muchos de ellos ubicados aquí mismo en nuestros vecindarios.

La preservación histórica es tan crítica que el condado de Morris creó un fondo de preservación histórica para edificios históricos en el condado e instituyó un programa competitivo de subvenciones. Entre 2012 y 2015, el condado otorgó subvenciones a 55 beneficiarios religiosos y no religiosos. El programa requiere que los solicitantes establezcan el significado histórico del edificio; las subvenciones para iglesias se limitan a la preservación de los elementos de construcción exteriores y los sistemas estructurales, mecánicos, eléctricos y de plomería de los edificios.

Este año, el fondo de preservación histórica ha recomendado que los propietarios del condado de Morris otorguen $2.9 millones en subvenciones para ayudar a preservar 25 sitios históricos, incluidas siete iglesias, entre ellas, la Iglesia de la Asunción en Morristown.

Pero estas subvenciones pueden estar en peligro porque un grupo ateo, que se autodenomina Freedom From Religion Foundation (FFRF), lucha implacablemente para evitar que las iglesias históricas participen en una subvención de preservación histórica. En diciembre de 2015, FFRF demandó al condado de Morris, quejándose de que permitir que las iglesias participen en el programa viola la Constitución de NJ. En enero de 2017, un tribunal de NJ falló a favor del condado de Morris, protegiendo el derecho de los edificios históricos religiosos a participar en el programa. Pero FFRF apeló esa decisión y el caso ahora está ante la Corte Suprema de NJ.

Los tribunales siempre han protegido el derecho de una iglesia a participar en programas de beneficio público ampliamente disponibles. Recientemente, la Corte Suprema de EE. UU. dictaminó 7-2 en Trinity Lutheran v. Comer que un estado no puede negar que las escuelas de la iglesia participen en un programa de repavimentación de llantas trituradas para hacer que los parques infantiles sean más seguros para los niños. Becket, un bufete de abogados de libertad religiosa, había presentado un escrito de amigo de la corte en ese caso. Becket, que argumentó con éxito ante la Corte Suprema de EE. UU. para las Hermanitas de los Pobres contra la demanda de la administración Obama para hacer cumplir el mandato de Obamacare en la orden, presentó un escrito de amigo de la corte la semana pasada ante la Corte Suprema de NJ. Apoya el programa de preservación histórica y las iglesias, afirmando que "excluir a una organización religiosa elegible de un programa de beneficios públicos únicamente debido a su estatus religioso 'es odioso para nuestra Constitución y no puede sostenerse'". El estado tiene una larga historia de financiación preservación histórica de edificios, incluidas iglesias, que se remonta a la Iglesia Solomon Wesley de 1850, una casa de culto construida originalmente para servir como una comunidad para esclavos liberados.

La lucha en curso del grupo ateo a través de los tribunales para poner en la lista negra a las iglesias históricas del programa de subvenciones para la preservación histórica es un triste intento de asestar un golpe a nuestras libertades religiosas.

El simple hecho es que, como dijo Hannah Smith, asesora principal de Becket, "el hecho de que un edificio histórico se use con fines religiosos o seculares no debería hacer ninguna diferencia en cuanto a si el edificio recibe fondos públicos para su restauración".