'Noche para brillar'

Haskell  CJ se ve elegante con su traje y corbata, mientras baila con amigos al ritmo de los éxitos del club y los clásicos en una pista de baile oscura salpicada de luz blanca y azul. Él y sus amigos parecen ocupados empapándose de la música, la diversión y la amistad de esta noche de noches y, por unas horas, olvidándose de las limitaciones mentales o físicas que hacen que sus vidas sean un desafío.

Bienvenidos a "Night to Shine" para hombres y mujeres con necesidades especiales el 8 de febrero en St. Francis of Assisi Parish en la sección Haskell de Wanaque, donde CJ y otros 99 invitados se vistieron, muchos con vestidos y trajes de lentejuelas, para la fiesta. la noche en un baile de graduación que la mayoría de ellos nunca había experimentado antes. Un ejército de 277 voluntarios estuvieron disponibles para brindar a estos invitados especiales el trato real, comenzando con una deslumbrante bienvenida con alfombra roja, para esta velada especial, patrocinada por la Fundación Tim Tebow y organizada por las parroquias de St. Francis y St. Catherine. de Bolonia, Ringwood.

“Es muy divertido bailar con mis amigos. Está lleno esta noche”, dijo CJ, de 22 años, a The Beacon, mientras tomaba un descanso del baile en el baile de graduación, que tuvo lugar en el gimnasio de la antigua escuela St. Francis of Assisi. “Esta es una noche para nosotros. Hay veces que no podemos ser parte de algo. Aquí, podemos divertirnos; no nos sentimos excluidos. Solo somos 'nosotros'. También tengo amigos aquí en sillas de ruedas, lo que demuestra que puedes hacer cualquier cosa si te lo propones”, dijo.

El gimnasio brilló con azul y blanco, azul para la Fundación Tim Tebow, y se llenó con las sonrisas y risas de estas personas especiales de diversas formas, tamaños, habilidades y etnias. Algunos caminaban con la ayuda de bastones o andadores, otros en sillas de ruedas e incluso un joven llegó acostado en una camilla. Los acompañaban sus citas, o "amigos", personas de las dos parroquias, con edades comprendidas entre los 14 y los 73 años; su ayudante; o un hermano.

Ninguna de sus discapacidades importó esa noche, cuando Tim Tebow, un ex jugador de fútbol profesional y actual jardinero del equipo NY Mets AAA, les dijo a través de un video que todos fueron creados por Dios, “que tiene un propósito para ustedes”. Luego, coronó oficialmente a todos los invitados como reyes y reinas del baile de graduación. Sus amigos revelaron las coronas que escondían detrás de sus espaldas y se las colocaron en la cabeza, para su gran sonrisa de deleite.

“Me encanta todo de esta noche: el baile, pasar tiempo con mi amiga Liz, la alfombra roja y el trato especial. También me gusta vestirme elegante, lo cual no hago normalmente”, dijo Heather, quien se levantó de su silla de ruedas esa noche para ponerse de pie y bailar con su ayudante, Janine Schmelz.

La noche mágica comenzó en dos entradas de la antigua escuela, donde los voluntarios, policías locales uniformados y feligreses de las dos comunidades religiosas vestidos de gala, se pararon bajo los toldos para dar la bienvenida a los invitados que llegaban en automóvil. Cuando ingresaron al edificio, los invitados fueron recibidos por dos filas a cada lado de policías, técnicos de emergencias médicas y otros voluntarios, quienes aplaudieron, vitorearon y gritaron palabras de aliento, como “Te ves bien” o “Te ves tan hermosa”.

Pronto, los invitados se acercaron a las puertas del gimnasio, donde pisaron una alfombra roja que conducía al interior. Un locutor gritó cada uno de sus nombres en público, en medio de más aplausos, y se acercaron con sus amigos para posar para una foto profesional. También se tomaron fotos en un fotomatón cercano. Luego, invitados y amigos se sentaron en sus mesas, adornadas con globos y manteles negros, para una cena que incluyó pollo y pasta, donada por restaurantes locales, que fue servida por un cordial equipo de voluntarios de las parroquias.

Fuera del gimnasio, los invitados encontraron una colorida variedad de actividades en algunas de las aulas para mantenerlos ocupados. Los invitados disfrutaron cantando a todo pulmón sus canciones favoritas, como "You Don't Know You're Beautiful" de One Direction en las dos salas de karaoke. Los hombres entraron a una habitación para lustrar zapatos, mientras que las mujeres fueron a otra habitación, donde se "retocaron" con más maquillaje o un peinado rápido. Muchos invitados fueron a dar un paseo en limusina, mientras que algunos de ellos estaban experimentando ansiedad y visitaron una sala sensorial especial, oscura y tranquila.

“En las salas de karaoke, los jóvenes se sabían de memoria todas las letras de todas las canciones. Me encanta la forma en que sonríen, se ríen, se divierten y se apoyan unos a otros”, dijo Wendy Rothlauf de St. Catherine, quien se ofreció como voluntaria para la sala de karaoke el año pasado, cuando su parroquia organizó “Night to Shine” sola. "Esto es fabuloso. Por un tiempo, se olvidan de que tienen necesidades especiales”, dijo.

Mientras tanto, al otro lado del estacionamiento de la escuela en el centro parroquial de St. Francis, los voluntarios servían la cena a los padres o cuidadores de los invitados, mientras disfrutaban del entretenimiento, que incluía una comediante y un músico.

Lori Michel de St. Francis, tutora de CJ, lo acompañó al evento del año pasado. “Es agradable tener un lugar donde las personas con niños con necesidades especiales hablen entre sí. Me siento bien de que CJ sea parte de una actividad social en un ambiente seguro. Hay personas que pueden ayudarlo a regular su ansiedad”, dijo Michel, un maestro de educación especial. “CJ se emociona con esta noche semanas antes. Le gusta bailar, estar con sus amigos y ser el rey de la fiesta de graduación; él nunca tuvo esto. Es una noche especial”, dijo.

Blair Ransom de St. Catherine's, quien coordinó el evento este año con Lisa Crilly de St. Francis, estuvo corriendo para asegurarse de que todas las actividades funcionaran como un reloj. Se comunicaron con personas de la parroquia y la comunidad para donar artículos necesarios o ser voluntarios. También se aseguraron de que el personal se sometiera a verificaciones de antecedentes y que los voluntarios y compañeros recibieran capacitación sobre cómo interactuar con personas con necesidades especiales. Los dos coordinadores y los cinco miembros del equipo anfitrión invitado tuvieron que resolver una cantidad interminable de detalles, como saber qué invitados son verbales y no verbales, qué utensilios usan y cualquier necesidad dietética especial, dijo Ransom.

“Esto es simplemente asombroso. Esto no es solo un baile de graduación. Son las personas, las que se transforman para siempre por el amor de Dios. Esta noche, estamos mostrando ese amor a las personas, especialmente a aquellas con necesidades especiales. Este baile de graduación representa lo que significa ser el Cuerpo de Cristo”, dijo Ransom en medio de sus funciones de coordinación.

Esa noche, St. Catherine's y St. Francis aprovecharon el evento mundial "Night to Shine" para personas con necesidades especiales mayores de 14 años el 8 de febrero, cuando 655 iglesias católicas y cristianas de todo el mundo se unieron para organizar un baile de graduación para un total de unos 100,000 invitados de honor gracias al apoyo de 200,000 voluntarios. Muchos de los invitados de "Night to Shine" en Haskell procedían de organizaciones locales, como Special Olympics, Saturday Stars, Young Life Capernaum y el Departamento diocesano de Personas con Discapacidades, dijo Ransom, quien agradeció el apoyo del Padre Pawel Szurek, St. el pastor de Catalina; el padre Greg Golba, párroco de San Francisco; benefactores; y voluntarios de la parroquia y la comunidad.

"Esto es increíble. Es genial ver cómo se iluminan las caras de los invitados. Están muy felices de estar aquí y están muy emocionados de bailar”, dijo Victoria Anne Figliuolo, de 14 años, de St. Catherine, voluntaria por primera vez.

Esa noche, el padre Szurek estuvo presente en las vistas y calificó el baile de graduación como “una iniciativa maravillosa, para que los jóvenes se sientan importantes”. También asistió el padre Golba, quien le dijo a The Beacon: “Les estamos haciendo saber que Dios los ama al celebrar con ellos como comunidad”.

Durante la cena, un invitado se acercó a Crilly y se deleitó en mostrarle la foto que se tomó con su amigo.

“Esa es la magia de esta noche”, dijo Crilly, la madre de un niño con necesidades especiales. “El efecto mágico va en ambos sentidos. Los voluntarios aprenden lecciones de vida sobre el amor de Dios, sobre la compasión y sobre el amor de un niño. Los invitados sienten la magia de haber sido celebrados. Para mí, ha sido un privilegio hacer esto”, dijo.

Al final del baile de graduación, los amigos llevaron a los invitados a sus padres o cuidadores y les contaron historias, algunas graciosas, otras conmovedoras, de la noche. Jamie Giordano de St. Catherine's habló sobre “la mejor parte de la noche” con su invitada, Taylor, quien estaba nerviosa y callada al principio.

“De repente, Taylor me agarró las manos y estábamos bailando y ella estaba radiante. Parecía tan feliz y se estaba divirtiendo mucho. Me di cuenta de que cualquier ansiedad que tenía se había ido y ella era una persona totalmente diferente a cuando entró. Fue literalmente como verla iluminarse frente a mis ojos. Me hizo llorar”, dijo Giordano.