'TLC' para los pobres de Haití

Feligrés de Randolph dirige viajes de misión humanitaria a Haití

RANDOLPH  Roman, de nueve años, que vive en el Monasterio del Buen Pastor en Cabo Haitiano, Haití, sufre todos los días los efectos debilitantes de una parálisis cerebral severa. Esta enfermedad despiadada ha destrozado las extremidades del pobre huérfano, impidiéndole caminar o sentarse y solo permitiéndole acostarse, pero no sin grandes molestias. Sin embargo, incluso desde su silla de ruedas, la sonrisa de una milla de ancho de Roman brilla intensamente [ver foto, página 8], como lo hace en el corazón de Stephen Gebhardt.

Esa sonrisa de Roman capturó por primera vez el corazón de Gebhardt, feligrés de San Mateo Apóstol aquí, hace varios años durante uno de sus frecuentes viajes misioneros al Monasterio del Buen Pastor. Allí, dirige un grupo diverso de católicos de la Diócesis de Paterson y más allá para ayudar a los hermanos religiosos de los Misioneros de los Pobres a cuidar a algunos de los más pobres de los pobres en Haití, incluidos niños discapacitados, niños huérfanos, ancianos y pacientes con VIH/SIDA. Gebhardt viajó por última vez al monasterio, que se encuentra en seis acres de tierra en el corazón de la ciudad de Cap Haitian, del 9 al 14 de noviembre.

“Cuando conocí a Roman por primera vez, me preguntaba si había alguien allí. No puede moverse, vive de espaldas en una cuna todo el día y no puede cerrar la boca, lo que le impide hablar y le dificulta comer”, dijo Gebhardt, quien comenzó a viajar a Haití en 2001.

“Pronto descubrí que Roman está aprisionado en su cuerpo pero que está muy feliz, animado. Le encanta que lo empujen en su silla de ruedas. Su sonrisa iluminaría cualquier habitación y es una bendición conocerlo”, dijo.

A lo largo de los años, Gebhardt ha llegado a conocer las personalidades de muchas de las personas pobres que viven en Good Shepherd, especialmente los huérfanos y los niños discapacitados. Los voluntarios ayudan a las Misioneras de los Pobres a vestir, alimentar y bañar a los niños y atender sus necesidades médicas. Los voluntarios también los sostienen, los sacan a jugar o, en el caso de los discapacitados graves, como Roman, los llevan al porche de la residencia para ver jugar a los otros niños. El grupo de hasta 10 personas en promedio llega con una misión: brindarles a estas personas toda la atención que tanto anhelan.

Estos emotivos viajes misioneros, hasta tres por año, han recorrido un largo camino para conectar a los miembros del grupo con los pobres de Haití. Los católicos de ciertas parroquias del condado de Morris pueden sentirse especialmente cercanos, porque ayudan a coordinar o participar en campañas a gran escala para recolectar alimentos, ropa y artículos para el hogar para estos haitianos empobrecidos. Desde 2003, Gebhardt ha llevado a cabo estas campañas, que llenan contenedores de todo Estados Unidos, incluidos dos de Nueva Jersey, que envía a la nación isleña.

Una de las primeras personas en el viaje fue Linda Macios, feligrés de Asunción en Morristown.

“El viaje misionero me ha dado los rostros de algunas de las personas que reciben lo que donamos”, dijo Macios, coordinador de educación religiosa de Asunción, quien ayudó a coordinar campañas de recolección de alimentos y zapatos nuevos y usados ​​(4,500 pares la última vez). mientras que el ministerio de Jóvenes Profesionales de la parroquia supervisó una venta de pasteles que generó dinero para los huérfanos. “Estábamos aquí [en Good Shepherd] para amar a la gente, estar presentes para ellos y ver el rostro de Cristo en ellos. Los hermanos hacen un trabajo maravilloso atendiendo las necesidades de la gente. Esas personas a las que atienden están contentas con lo poco que tienen”, dijo.

El último grupo de misioneros procedía de St. Matthew's; Suposición; y St. Vincent Martyr Parish, Madison, así como de St. James Parish en la Diócesis de Metuchen y Our Lady Queen of the Martyrs en Centerport, LI Otro misionero entusiasta fue Joseph Duffy, presidente de Caridades Católicas diocesanas y director ejecutivo de Straight & Narrow, un programa de tratamiento de abuso de sustancias en Paterson. Visitó Cap Haitian por primera vez, a unas 70 millas al norte de Puerto Príncipe, la capital de Haití, hace 14 años con otro grupo misionero.

“Quedé impresionado con las carreteras mejoradas en este reciente viaje a Haití, pero no ha habido ninguna mejora en el estado de pobreza allí”, dijo Duffy, quien cantó canciones irlandesas a los huérfanos. “Estábamos allí para darles TLC. Fue genial ver sus sonrisas. El tiempo de calidad que pasamos con los niños significaba mucho para ellos”, dijo.

Separado del bullicioso Cap Haitian, el complejo Good Shepherd alberga instalaciones para ancianos, huérfanos, niños discapacitados y pacientes con VIH/SIDA y les proporciona un oasis con su exuberante vida vegetal. Hace años, los hermanos recibieron la propiedad del gobierno, específicamente, para poder cuidar de los pobres.

“Tenía miedo [de ser testigo de la discapacidad, la enfermedad y la pobreza en Good Shepherd] debido a mi estómago débil”, dijo Agnes Amundsen de Long Island, quien realizó su primer viaje misionero con su hija, Angela, en 2009 y ahora va a Haití varias veces al año. “Un niño de 18 meses se durmió en mis brazos. Dije: '¡Guau, seré su madre mientras esté aquí!' Ahora, estos niños me llaman, 'mamá'. No estamos construyendo nada [como una escuela o una clínica], pero logramos grandes cosas, cuando las amamos”, dijo.

En 2001, Gebhardt comenzó a hacer grandes cosas con amor en Haití durante su primer viaje con un contingente de feligreses de St. Matthew's. Una aparición en EWTN del padre Richard Ho Lung, un sacerdote allí, lo inspiró a hacer su viaje inaugural y, más tarde, iniciar la campaña de bienes con las siguientes parroquias: St Matthew's; Suposición; San Virgilio, Morris Plains; Notre Dame del Monte Carmelo, Cedar Knolls; Santa Teresa, Succasunna; y San Vicente en Madison.

La conexión de Gebhardt, quien recibió el Premio Caritas por sus esfuerzos caritativos de Caridades Católicas diocesanas hace cinco años, con los Misioneros de los Pobres y los niños huérfanos que visita se consolidó durante un viaje en 2009 durante un brote de cólera. Ha dirigido un total de 84 personas en viajes misioneros a Haití a lo largo de los años, y muchos de ellos han hecho viajes de regreso.

Un Macios emocionado sigue dándole vueltas a esa decisión. “He estado en varios viajes misioneros, pero este tuvo un costo emocional debido a la extrema pobreza. Fue más evidente para mí cuán grandes son las necesidades”, dijo Macios. “Pero la gente pobre de Cabo Haitiano tiene mucha esperanza, a pesar de su situación desesperada”.

Cualquier persona interesada en unirse a las misiones de Steve Gebhardt en Haití puede llamarlo al (973) 214-7031.